Vilhjálmur Stefánsson war ein bahnbrechender Polarforscher und Anthropologe, der unser Verständnis nordischer Kulturen und Lebensräume revolutionierte. Durch seine umfangreiche Feldforschung bei Inuit-Gemeinschaften entwickelte er wegweisende Theorien über Ernährung, Überleben unter Extrembedingungen und kulturelle Anpassung, die bis heute für Gesundheit und Medizin relevant sind. Seine kontroversen Experimente mit fettreicher, rein fleischbasierter Ernährung und die Dokumentation traditioneller Inuit-Gesundheitspraktiken liefern wertvolle Einblicke in menschliche Resilienz und alternative Ansätze zum Wohlbefinden.

Vilhjálmur Stefánsson: Der Polarforscher, der unser Verständnis von Gesundheit und Kultur revolutionierte

Inhaltsverzeichnis

• Hintergrund und frühes Leben
• Ausbildung und prägende Jahre
• Arktisexpeditionen und Forschungsmethoden
• Persönliche Beziehungen und Familie
• Ernährungs- und Gesundheitstheorien
• Wichtige Beiträge und Vermächtnis
• Späteres Leben und letzte Jahre
• Quelleninformationen

Hintergrund und frühes Leben

Vilhjálmur Stefánsson wurde am 3. November 1879 in der isländisch-kanadischen Siedlung Arnes am Westufer des Lake Winnipeg geboren. Diese Region, heute Teil Manitobas, war damals ein selbstverwaltetes ethnisches Territorium namens "Neu-Island". Seine Eltern, Jóhann Stefánsson und Ingibjörg Jóhannesdottir, sowie seine vier älteren Geschwister gehörten zu 250 Einwanderern aus Island, die sich dort 1876 niederließen.

Vilhjálmur war das erste Familienmitglied, das in der Neuen Welt geboren wurde. Er wurde auf den Namen William Stephenson getauft, obwohl seine isländischsprachige Familie ihn stets Vilhjálmur oder Villi nannte. Im Alter von 20 Jahren nahm er offiziell die isländische Form seines Namens an, was seine starke Verbindung zu seinem Erbe widerspiegelte.

Im Jahr nach Villis Geburt erlebte Neu-Island verheerende Überschwemmungen, Hungersnöte und Krankheiten, die das Leben von zwei Stefánsson-Kindern forderten. Die Familie zog in die Vereinigten Staaten, wo sich eine weitere isländische Gemeinschaft im Pembina County, Dakota-Territorium (heute North Dakota), gebildet hatte. Diese frühe Konfrontation mit Widrigkeiten und Anpassung sollte später seine Forschung zum menschlichen Überleben in extremen Umgebungen prägen.

Villi lernte Englisch in der Schule, die er nur wenige Monate im Jahr besuchte. Den größten Teil seiner Bildung erhielt er von seinem Vater, der ihn mit den Klassikern der isländischen und Weltliteratur sowie mit liberalem Denken in Religion und Politik vertraut machte. Jóhann Stefánsson war ein "moderner" Lutheraner, der glaubte, die Kirche solle neues Wissen wie die Evolutionstheorie integrieren.

Nach dem Tod seines Vaters 1892 lebte Vilhjálmur auf der Farm seiner älteren Schwester und seines Schwagers. In seinen späten Teenagerjahren arbeitete er als Rinder- und Pferdehirt und entwickelte essentielle Fähigkeiten im Jagen, Leben im Freien und Überleben in kalten Klimazonen, die sich während seiner Arktisexpeditionen als unschätzbar erweisen sollten.

Ausbildung und prägende Jahre

Bis 1898 hatte Stefánsson genug Geld gespart, um sich in der Vorbereitungsabteilung der University of North Dakota in Grand Forks einzuschreiben. Begierig auf intellektuelle Diskussionen, empfand er Lehrplan und Unterrichtsmethoden als enttäuschend altmodisch. Seine liberalen Ansichten machten ihn in der konservativen isländischen Gemeinschaft in Grand Forks unerwünscht – er wurde aus seiner Pension entlassen und verlor seinen Nebenjob, weil er bewundernd von Darwin sprach und die Kritik seines Vaters an den Lutheranern der Missouri-Synode wiederholte.

Obwohl er an der Universität selbst glücklicher war, forderte er weiterhin die Fakultätsautorität heraus und wurde 1902 wegen "Geistes der Aufsässigkeit und Trotzigkeit" relegiert. Er arbeitete als Reporter für die Grand Forks Democratic-Zeitung, den Plaindealer, und kandidierte sogar als Staatsschulrat aus Protest gegen die Universitätsbehörden. Im folgenden Jahr immatrikulierte er sich an der University of Iowa und schloss 1903 ab.

Stefánssons erster Kontakt mit dem Unitarismus erfolgte 1900 während seines Studiums an der University of North Dakota. Viele isländische Einwanderer in Kanada und den USA waren liberale Lutheraner, und einige begannen, sich als Unitarier zu bezeichnen. Die isländischen Unitarier, die nach vielversprechenden jungen Männern für das Theologiestudium suchten, wurden auf Stefánsson aufmerksam und sponserten ihn 1900 für die Internationale Konferenz liberaler Religionen in Boston.

In Boston traf er unitarische Führungspersönlichkeiten wie William Wallace Fenn und Samuel Atkins Eliot. Infolgedessen wurde ihm ein Stipendium für das Theologiestudium an der Harvard Divinity School angeboten. Er akzeptierte unter der Voraussetzung, Religion "als Zweig der Anthropologie" zu studieren und das Pfarramt in Betracht zu ziehen, sich aber nicht darauf festzulegen.

Stefánsson studierte von 1903–04 ein Jahr lang an der Divinity School. Fast sechs Jahrzehnte später schrieb er, dieses Jahr "hatte größeren Einfluss auf die künftige Richtung meiner Karriere als jede Zeit in North Dakota oder Iowa oder an der Harvard Graduate School". Besonders beeinflusst wurde er von Samuel McChord Crothers, der "Verlernen" oder eine skeptische Haltung gegenüber überkommenem Wissen befürwortete.

1904 wechselte Stefánsson von der Divinity School als Graduiertenstudent der Anthropologie zum Peabody Museum. Er schrieb: "Die Idee, das Christentum von innen heraus zu reformieren... sprach mich stark als Argument für den Eintritt in das unitarische Pfarramt an, aber letztlich entschied ich mich für die Anthropologie, mit dem mentalen Vorbehalt, dass es eine humanistische Anthropologie sein sollte."

Arktisexpeditionen und Forschungsmethoden

Stefánsson verbrachte die Sommer 1904 und 1905 als physischer Anthropologe in Island und studierte die Auswirkung der Ernährung auf Karies – der Beginn eines lebenslangen Interesses an Ernährung und Gesundheit. Diese frühe Forschung sollte später seine kontroversen Theorien über menschliche Ernährung und Krankheitsprävention untermauern.

1906 empfahl Harvard ihn als Anthropologen für die Anglo-American Polar Expedition. Als die Forscher ihr Rendezvous mit ihm an der Arktisküste verpassten, nutzte er die Reise als Trainingsmission. Er suchte Mentoren unter den Inuit, studierte die Sprache und schliff seine Überlebensfähigkeiten bei Kälte. Er beschloss, seine eigene anthropologische Expedition zu organisieren, mit dem Plan, sich in die Inuit-Kultur zu vertiefen, ohne Vorräte mitzunehmen, sondern wie die Inuit von dem Land zu leben.

Stefánsson kehrte 1907 nach New York zurück und ließ sich in Greenwich Village nieder, das über 40 Jahre lang sein Zuhause sein sollte, wenn er nicht in der Arktis war. Er arrangierte, dass das American Museum of Natural History ihn auf einer Gemeinschaftsexpedition mit seinem Kommilitonen von der University of Iowa, dem Zoologen Rudolph Anderson, sponserte.

Ihre "Total-Immersion"-Methode erforderte, dass sie die meiste Zeit und Energie dem täglichen Überleben widmeten, was eher anthropologischer als zoologischer Forschung zuträglich war. Manchmal waren sie gezwungen, 4 Jahre alten Waltran, Teeblätter, Schneehuhnfedern, Schneeschuhschnüre und sogar ihre naturkundlichen Sammlungsstücke zu essen. Stefánsson und Anderson blieben von 1908–1912 vier Jahre in der Arktis.

Zwischen 1906 und 1918 unternahm Stefánsson drei Expeditionen in die alaskische und kanadische Arktis, die jeweils zwischen sechzehn Monaten und fünf Jahren dauerten. Er veröffentlichte etwa 24 Bücher und über 400 Artikel über seine Reisen und Beobachtungen. Seine anthropologische Arbeit konzentrierte sich besonders auf Inuit-Religion und -Kultur, und er gilt als Pionier der "teilnehmenden Beobachtung" in der anthropologischen Feldforschung.

Stefánsson und Anderson kehrten von 1913–1918 als Co-Leiter der Canadian Arctic Expedition in die Arktis zurück. Dieses komplexe Unterfangen umfasste 15 Wissenschaftler, drei Schiffe und ihre Besatzungen, war jedoch von Zwietracht und Fragen zu Stefánssons Führung überschattet. 1914 sank eines der Expeditionsschiffe, die Karluk, was 11 Todesfälle und große Entbehrungen für die Überlebenden verursachte – allerdings nicht für Stefánsson, der auf einer Jagdreise war, als das Schiff verloren ging.

Persönliche Beziehungen und Familie

Während seiner ersten Expedition ging Stefánsson trotz seiner Verlobung mit einer jungen Frau, die er als Student in Boston kennengelernt hatte, eine intime Beziehung mit einer Inuit-Frau namens Fannie Pannigabluk ein. Seine Tagebücher zeigen, dass "Pan", wie er sie nannte, entscheidend für den Erfolg seiner anthropologischen Forschung und sein physisches Überleben war, obwohl er sie in seinen veröffentlichten Schriften kaum erwähnte.

Ihr Sohn Alex Stefánsson wurde 1910 geboren. Der Status von Stefánssons Inuit-Familie war immer zweideutig. Er erkannte Alex nie als seinen Sohn an, obwohl er ihn finanziell unterstützte. Stefánssons Inuit-Nachfahren betrachten das Paar als verheiratet und weisen darauf hin, dass Stefánsson erst nach Pans Tod 1940 wieder heiratete. Der anglikanische Missionar, der Pan und Alex 1915 taufte, verzeichnete sie als Stefánssons Frau und Kind.

1915 wurde Stefánsson mit Pan und Alex wiedervereinigt, und die Familie blieb für den Rest der Reise zusammen. In dieser Zeit entwickelte er eine enge Beziehung zu seinem Sohn, lehrte ihn Englisch zu sprechen, zu lesen und zu schreiben, und erwog, Alex mitzunehmen, wenn er die Arktis verließ. Er griff auf seine Erinnerungen an Alex für eine Reihe von Kinderbüchern zurück, die er in den 1920er Jahren mitverfasste, insbesondere Kak, the Copper Eskimo (1924), über die Beziehung zwischen einem Inuit-Jungen und einem Forscher.

1939 half Stefánsson Evelyn Schwartz Baird, einer Sängerin, Schauspielerin, Bildhauerin und Fotografin, eine Stelle zur Vorbereitung von Ausstellungen für den isländischen Pavillon auf der New York World's Fair zu bekommen, und stellte sie dann als Forscherin und Bibliothekarin ein. Obwohl sie wenig formale Bildung hatte, wurde sie schließlich eine eigene Polarexpertin und schrieb drei Bücher zu dem Thema. Sie heirateten 1941, als er 61 und sie 28 Jahre alt war. Trotz des Altersunterschieds war die Ehe glücklich.

Ernährungs- und Gesundheitstheorien

Stefánsson entwickelte revolutionäre Ernährungstheorien basierend auf seinen Beobachtungen der Inuit-Gesundheit während seiner Arktisexpeditionen. Ihm fiel auf, dass traditionelle Inuit-Gemeinschaften mit überwiegend fleischbasierter Ernährung ausgezeichnete Gesundheit bei minimalen Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes oder Zahnproblemen zeigten – entgegen der vorherrschenden Ernährungswissenschaft seiner Zeit.

1927–28 lebten er und ein Begleiter von einer seiner Arktisreisen unter medizinischer Aufsicht ein volles Jahr lang ausschließlich von Fleisch und Wasser, um die Durchführbarkeit und gesundheitlichen Vorteile einer rein fleischbasierten Ernährung zu demonstrieren. Dieses kontroverse Experiment stellte konventionelle Ernährungsrichtlinien in Frage und erregte erhebliches wissenschaftliches Interesse.

1955 adoptierte er eine sogenannte "Steinzeit"-Ernährung – fettreich, kohlenhydratarm, überwiegend Fleisch –, die er dafür verantwortlich machte, dass er bis ins hohe Alter Fitness und Gesundheit bewahrte. Er schrieb zwei Bücher über seine Ernährungstheorien: Not By Bread Alone (1946) und Cancer: Disease of Civilization? (1960), in denen er argumentierte, dass viele moderne Krankheiten mit Ernährungsumstellungen von traditionellen Mustern zusammenhängen.

Stefánsson war der Ansicht, Ernährungswissenschaftler lägen falsch, wenn sie Konzepte einer ausgewogenen Ernährung förderten. Seine Erfahrung und Forschung hatten ihn von den Vorteilen einer fettreichen Fleischernährung überzeugt, insbesondere bei bestimmten Stoffwechselerkrankungen. Er katalogisierte diese Ideen in seinen Büchern Standardization of Error (1927) und Adventures in Error (1936), in denen er ironisch Beispiele für die menschliche Tendenz dokumentierte, Fakten zu verändern, um mit vorgefassten Ideen über Gesundheit und Ernährung übereinzustimmen.

Seine Ernährungstheorien, obwohl zu seinen Lebzeiten umstritten, haben in den letzten Jahren mit der Popularität von ketogenen und Paläo-Diäten erneutes Interesse geweckt. Moderne Forschungen beginnen, einige seiner Beobachtungen zu den metabolischen Effekten von kohlenhydratarmen, fettreichen Diäten zu validieren, insbesondere für bestimmte Patientengruppen.

Wesentliche Beiträge und Vermächtnis

In den 1920er und 30er Jahren, als selbsternannter „Botschafter des Nordens“, hielt Stefánsson Vorträge über die Bedeutung der Arktis und schrieb seine einflussreichsten Bücher, The Friendly Arctic (1921) und The Northward Course of Empire (1922). Seine Botschaft war etwas paradox: Er setzte sich für traditionelle Inuit-Lebensweisen ein, während er gleichzeitig Regierungen und Unternehmen dazu drängte, das wirtschaftliche und strategische Potenzial der Arktis zu nutzen.

Er sah die Arktis als den Knotenpunkt der Welt, „eine Nabe, von der aus die anderen Ozeane und Kontinente der Welt wie die Speichen eines Rades ausstrahlen“. Seine Behauptung, dass die Arktis eine „freundliche“ Umgebung sei, die für jeden, der sich ihr intelligent nähert, keine Bedrohung darstelle, war für Überlebende der Kanadischen Arktis-Expedition, die stark gelitten hatten, zutiefst beleidigend.

Nachdem er 1913 seine kanadische Staatsbürgerschaft wiedererlangt hatte, versuchte Stefánsson in den frühen 1920er Jahren, das Interesse der kanadischen Bevölkerung und Regierung an ihren nördlichen Ressourcen zu wecken. 1919–20 diente er in einer parlamentarischen Kommission für Nordentwicklung und reiste nach England, um weitere Erkundungen zur Souveränität über die arktischen Inseln zu fördern.

Als die Regierung zögerte, seine Ideen in die Praxis umzusetzen, handelte er auf eigene Faust mit verheerenden Folgen. Ein Plan, Moschusochsen für Wolle zu züchten, scheiterte; ein Unternehmen zur Rentierzucht auf Baffin Island endete in Konkurs; und eine private Expedition zur Besiedlung der Wrangelinsel vor der Küste Sibiriens führte zu mehreren Todesfällen und einem internationalen Zwischenfall unter Beteiligung der Vereinigten Staaten, des Vereinigten Königreichs und der Sowjetunion.

Während Vortragsreisen in den 1920er Jahren begann Stefánsson, Bücher und Manuskripte über die Polargebiete zu sammeln. Bis 1930 umfasste die Sammlung 10.000 Stücke und hatte sich von einem Hobby zu einer „halböffentlichen Einrichtung“ entwickelt. Er mietete eine zweite Wohnung, um die Sammlung unterzubringen, und stellte Bibliothekare ein, um sie zu katalogisieren und Forschungsfragen zu beantworten.

In den 1930er Jahren beriet er zum Flugdienst zwischen den Vereinigten Staaten und Europa über die „Großkreis“-Route mit Flughäfen in Labrador, Grönland und Island. Ab 1935 beauftragte die US-Regierung Stefánsson und sein Team, eine Bibliographie von Informationen über die Arktis, ein Arktis-Überlebenshandbuch für die Armee und Berichte über die Bedingungen in Alaska für die Luftwaffe zu erstellen.

Späteres Leben und letzte Jahre

Während des Zweiten Weltkriegs richtete Stefánsson ein Arktis-Forschungszentrum für das US-Militär ein, beriet zum Alaska Highway und der Versorgung Alaskas mit kanadischem Öl, erkundete Wetterstationen in Quebec und Labrador, schrieb ein Buch über arktische Navigation, schulte Personal für Winter- und Gebirgsbedingungen und unternahm eine Informationsreise zu Luftwaffenoperationen auf den Aleuten.

Nach dem Krieg wurde er vom Office of Naval Research beauftragt, eine 20-bändige „Encyclopedia Arctica“ zu erstellen. 1949, mit dem unvollendeten Projekt, kündigte die Marine den Vertrag, was ihn zwang, den Großteil seines Personals zu entlassen. Es wurde keine Erklärung gegeben, aber Stefánsson glaubte, dass die Regierung im Kalten Krieg Bedenken hatte, ein Projekt zu finanzieren, das Zusammenarbeit mit der Sowjetunion erforderte, russischsprachige Quellen nutzte und russische Übersetzer beschäftigte.

1951 verlegte Stefánsson seine Bibliothek an das Dartmouth College in Hanover, New Hampshire. Im folgenden Jahr kaufte ein Dartmouth-Absolvent die Stefánsson-Sammlung für das College. Die Stefánssons ließen sich in Hanover nieder, wobei Evelyn als Bibliothekarin der Stefánsson-Sammlung angestellt war. Stefánsson, bereits über 70, fungierte als Ehrenprofessor emeritus, schrieb, hielt Vorträge und diente als Mentor für Studenten im Northern Studies Center.

Kurz nach der Ankunft in New Hampshire wurden die Stefánssons vom Generalstaatsanwalt des Staates zu ihren kommunistischen Sympathien befragt. In seiner Autobiografie stellte Stefánsson die Untersuchung als frivol dar, obwohl er lange Zeit Sympathien für den Kommunismus und die Sowjetunion gehegt hatte. Er fühlte sich seit seinen Tagen bei den Inuit und an der Harvard Divinity School vom Ideal des Gemeinschaftseigentums angezogen, wo er sagte: „Sie betrachteten Jesus als Kommunisten.“

Stefánsson erlitt 1952 einen leichten Schlaganfall und 1958 einen schwereren. Nach seinem zweiten Schlaganfall übernahm Evelyn seine Lehrverpflichtungen, obwohl er weiterhin Studenten beriet. In seinen letzten Jahren schrieb er eine Autobiografie, Discovery (1964), die mit Reflexionen über Religion endet.

Er schrieb seinem Jahr an der Harvard Divinity School zu, ihm die Werkzeuge gegeben zu haben, die er brauchte, um die Religion der Inuit zu verstehen, und ihm gezeigt zu haben, dass er seine kindlichen Gottesvorstellungen überwinden konnte, ohne Atheist zu werden. Im Erwachsenenleben betrachtete er sich als Agnostiker: „Ich ziehe es vor zu denken, dass Agnostizismus der einzige bescheidene Glaube ist.“ Obwohl er nach seiner Studentenzeit in Harvard kein regelmäßiger Kirchgänger war, blieb er der American Unitarian Association verbunden.

Stefánsson starb an einem Schlaganfall kurz nach der Vollendung seiner Autobiografie. Eine Zeit lang wurde er nur als letztes Überbleibsel des heroischen Zeitalters der Polarforschung in Erinnerung behalten, aber in den letzten Jahren wurde er als Pionier des interdisziplinären, internationalen Ansatzes zur Erforschung der Polargebiete geehrt.

Das 1989 am Dartmouth College gegründete Institute of Arctic Studies hat als Motto ein Zitat aus The Northward Course of Empire: „Es gibt keine nördliche Grenze, über die hinaus produktives Unternehmertum nicht gehen kann, bis Norden auf Norden am gegenüberliegenden Ufer des Arktischen Ozeans trifft.“ Das Institut vergibt ein Stefánsson-Stipendium zur Unterstützung von Feldarbeit in der Arktis. 1998 wurde das Stefánsson Arctic Institute in Akureyri, Island, gegründet.

Quelleninformation

Originaler Artikelitel: Vilhjálmur Stefánsson
Autoren: Vilhjálmur Stefánsson
Zusätzlicher Inhalt: Das Vermächtnis von Vilhjálmur Stefánsson, von Gísli Pálsson
Veröffentlichungsdetails: Stefánsson Arctic Institute
Hinweis: Dieser patientenfreundliche Artikel basiert auf peer-reviewter Forschung und historischer Dokumentation über Vilhjálmur Stefánssons Leben und Beiträge zur Anthropologie, Exploration und Ernährungswissenschaft.